El Metanol, aplicaciones y ventajas

¿Qué es el metanol?

El metanol es fácilmente confundible con el etanol, otro tipo de combustible alternativo, cuyo nombre sólo difiere en una letra del que nos ocupa. Realmente se diferencian mucho el uno del otro siendo el etanol actualmente más práctico que el metanol, por razones que veremos.

La composición química del metanol, también llamado alcohol de madera, es un alcohol obtenido de la fermentación de la madera, siendo más simple que la del etanol. Se usa como anticongelante, disolvente y combustible alternativo.

El metanol como combustible

El aprovechamiento del metanol como combustible conlleva la combinación con gasolina o algún derivado de ésta. Su producción se da sin mucha dificultad, siendo su mayor componente el metano que se puede obtener del gas natural.

El problema del metanol es que es esencialmente inflamable por lo que actualmente, para su uso como combustible, no se recurre a éste de forma pura. Lo que se está haciendo es una especie de mezcla de metanol con etanol, en una proporción del 90% - 10% respectivamente.

¿Cómo se produce el metanol?

El metanol se puede producir de cualquier fuente basada en el carbón. Éstos incluirían: gas natural, carbón, basuras municipales, basuras del gas del terraplén, maderas, y algas marinas.

El  método más usado para su obtención es, sobre todo, a través del  gas natural empleado para crear un gas de síntesis en un tanque (la combinación de monóxido de hidrógeno y de carbono) que se alimenta con un catalizador del níquel para producir el vapor de agua y el metanol. Luego se destila como último paso para eliminar el agua del metanol acabado.

Ventajas del metanol

Las siguientes son algunas ventajas del metanol como combustible alternativo:
• Produce menos contaminación ambiental que los combustibles fósiles.
• Se pueden obtener a partir de materias y residuos renovables tales como pasto, bagazo de caña de azúcar, hojarasca, etc.
• Su utilización no requiere una gran modificación de los vehículos de combustible fósil. Simplemente basta con cambiar las piezas plásticas del circuito de combustible.

Desventajas del metanol

El metanol tiene algunas desventajas que se intentan solucionar con la búsqueda de nuevas tecnologías. Pero, no obstante, éstas aún son muchas y le hacen perder puestos ante otros combustibles alternativos, a saber:

• El metanol es muy tóxico y la exposición intensa puede producir graves problemas a la salud (esto repercute en los trabajadores de las fábricas de este combustible)
• El metanol es corrosivo incluso para algunos metales como el aluminio. De ahí que haya que sustituir las piezas de plástico en los coches. Y, por supuesto, hay que evitar el contacto con la piel.
•  Al ser tan tóxico su manejo en surtidores deben llevar más precaución y preparación por parte de los trabajadores.